Entrevista: El futuro de la asistencia conectada, con Axel Nordberg, Phd

El departamento iQ Solutions de Essity se encarga de innovar soluciones digitales para la incontinencia. Al frente de este departamento está Axel Nordberg, ingeniero con un doctorado en materiales médicos por la KTH y experiencia como consultor de gestión y empresario en el sector sanitario. Nos reunimos con Axel en Estocolmo, donde vive con su mujer y sus tres hijos, para averiguar qué depara el futuro a la atención a las personas mayores y cómo se prepara TENA para afrontar los retos del envejecimiento de la sociedad.

P: ¿Cuáles son sus previsiones sobre cómo cambiará el sector asistencial en respuesta al rápido crecimiento de la población anciana?

Sabemos que en 2050 habrá casi mil millones más de personas mayores de 65 años que en la actualidad. En la actualidad ya hay más de 400 millones de personas incontinentes en el mundo, y sabemos que la prevalencia de la incontinencia aumenta con la edad. Así que esto realmente ejerce presión sobre el sistema.

Lo que vemos que ocurrirá con estas tendencias es un desplazamiento hacia la atención domiciliaria. Y eso significa un desplazamiento hacia los cuidadores no formados, básicamente los familiares que cuidan. Necesitan apoyo. Y cuando les preguntamos, eso es lo que nos dicen.

La otra cosa que ocurre es que, si nos decantamos por la atención domiciliaria, también tenemos más casos de uso intensivo de recursos en instituciones. Porque allí hay cuidadores formados, pero tendrán otro tipo de carga de trabajo.

P: ¿Cómo ha afectado COVID-19 a este panorama?

Si observamos cómo ha afectado la pandemia a las tendencias, en realidad no vemos que surjan nuevas tendencias. Lo que vemos son las tendencias en curso, a menudo enormemente aceleradas por COVID-19.

Tomemos el ejemplo del familiar cuidador. Se supone que tienes que cuidar de un ser querido. Eso es duro, para empezar. Luego, encima, se supone que no puedes reunirte físicamente con esa persona, o mantener la distancia social. Así que los requisitos han aumentado, y las tendencias se han acelerado. ¿Cómo preservar la dignidad y el toque humano de los cuidados cuando esto ocurre? En TENA nos hemos replanteado nuestra forma de prestar servicios.

Las soluciones digitales ya forman parte de la asistencia sanitaria actual. Tomemos como ejemplo las mediciones de azúcar en sangre. Lo que ha ocurrido ahora es que se puede controlar continuamente el azúcar en sangre y actuar en caso de tendencia al alza o a la baja. Esto permite tomar medidas preventivas y también mejorar los resultados de la asistencia.

Creo que debemos prestar mucha más atención a la prevención de lo que hemos hecho hasta ahora. Y aún más: el bienestar. Que obviamente viene antes. Si podemos, en una fase temprana, ser más inteligentes y tener más éxito a la hora de proteger el bienestar de las personas, nos ahorraremos mucho trabajo cuando llegue el momento del tratamiento.

P: ¿Puede dar algún ejemplo de soluciones digitales que contribuyan a la prestación de asistencia sanitaria?

Hay muchos ejemplos interesantes. Lo vemos con el melanoma maligno, en el que el paciente puede obtener ayuda haciéndose una foto de una marca de nacimiento y preguntando si no es ningún problema, o si es: "venga y se lo miramos". En lugar de reservar todas estas citas, puedes hacer que la interacción sea mucho más rápida.

No puedo resistirme a mencionarlo: deberíamos aceptar el hecho de envejecer. Creo que está tan extendido en la sociedad que deberíamos evitar envejecer. Pero me gustaría darle la vuelta y decir: "es estupendo poder envejecer. Es estupendo. Aceptémoslo". Cómo podemos apoyar ese envejecimiento, sería la pregunta correcta.

Un ejemplo: Cuando eres residente en una residencia de ancianos, lo que se hace en muchos lugares hoy en día en el mundo es que comprueban regularmente el producto absorbente del residente y lo cambian si es necesario. Esto lleva tiempo y es una intromisión en tu dignidad. Y si extendemos ese pensamiento a los familiares cuidadores, ahora de repente lo estás haciendo con tu ser querido. Si podemos ayudarles a hacerlo con más dignidad, será una gran ayuda para ellos.

P: ¿Cómo aborda TENA estos retos?

El "cómo" para abordar estos retos es pensar en la atención continuada completa. En nuestro mundo, eso significa bienestar, para empezar. A continuación, la prevención, la evaluación, el tratamiento, la prestación de asistencia y, por último, la supervisión o el seguimiento de los datos.

Como consumidor mayor, independiente, que vive en su casa, el bienestar puede ser muy importante. Si resides en una residencia, el bienestar puede no ser lo más importante, pero la prevención y la evaluación son cruciales.

Nuestra solución TENA Identifi™ es un buen ejemplo de una posición en este "continuo de cuidados". Se trata de un producto absorbente, con sensores incorporados, que el residente de una residencia utiliza durante 72 horas. Tras ese periodo, el cuidador recibe un informe que es individual para el residente concreto. Y esa es la cuestión. Porque eso permite a la residencia de ancianos establecer individualmente un plan de cuidados para este residente.

El resultado directo es que habrá una atención más individualizada, se utilizarán los productos adecuados y se podrá establecer un horario para ir al baño en el momento adecuado.

Y luego tenemos el TENA SmartCare™ Change Indicator, que es un sensor que se coloca fuera de un producto absorbente. Envía una señal sobre el nivel de humedad a un panel de control y a un smartphone. Así, la aplicación te dirá cuándo debes plantearte un cambio y cuándo no.

En realidad, es una gama de soluciones. Disponemos de TENA SmartCare™ para los familiares que prestan cuidados en el hogar y de TENA SmartCare™ para instituciones, es decir, para cuidadores profesionales. Utilizan la misma plataforma, pero tienen diferentes "front ends". A menudo hay más familiares que cuidan de un ser querido. Pero en un entorno institucional, es casi lo contrario: tienes muchos residentes y normalmente menos cuidadores, por lo que tenemos que mostrar la información de una manera diferente. Sus necesidades también son distintas.

P: ¿Y qué hacen con el seguimiento de los datos?

Bueno, para empezar, ayuda a planificar mejor los cuidados. Puede contribuir a pasar menos tiempo en un producto que llega a saturarse. Pero también asesorar al personal asistencial sobre "no hace falta que corras aquí y hagas esto ahora; este residente está bien".

Eso en el primer paso. Pero, de nuevo, mirando hacia adelante en el tiempo: ¿qué pasaría si pudiéramos apoyar con recomendaciones sobre cuándo es probable que tenga éxito en ir al baño? ¿Y qué pasaría si ampliamos aún más la línea y le aplicamos inteligencia artificial? ¬- Una vez más, no se trata de sustituir al cuidador, sino de ofrecerle recomendaciones. De hecho, puedes influir en el 80% de los residentes de una residencia de ancianos que sufren incontinencia, además de en el personal, con recomendaciones que ahorran tiempo y mejoran los resultados.

En TENA estamos desarrollando un sensor de vejiga portátil. Y eso es realmente preventivo. La idea de un sensor de vejiga portátil es medir, no la humedad de un producto, sino la cantidad de orina en la vejiga. Y en algunos casos -lesiones medulares y otros casos de incontinencia- podemos decirles cuándo tienen que ir al baño antes de que utilicen un producto.

P: ¿Qué impacto tendrá todo esto en la huella de carbono de la línea de productos de TENA?

Creo que estas soluciones tienen un gran potencial para reducir la huella de carbono al utilizar los productos óptimos en el momento óptimo y, en algunos casos, incluso reducir la necesidad de un producto absorbente. Por ejemplo, con el sensor de vejiga portátil que estamos desarrollando.

P: ¿Cuáles son las prioridades de TENA para seguir innovando de cara al futuro?

Cada vez será más importante la prevención. Será más importante preservar el bienestar. También creo que habrá un mayor grado de cocreación. Si retrocedemos varios años, una empresa proporcionaba una solución de A a B. Pero ahora vemos que se trata más de un ecosistema, o una red, en la que el cliente forma parte. Aumenta la relevancia.

Sabemos que la incontinencia es un gran reto para los familiares y cuidadores profesionales. Pero también tienen que lidiar con la demencia, la nutrición, etcétera. Así que la cuestión para nosotros es dónde tenemos esas asociaciones y cómo podemos ser el socio relevante para nuestros clientes y consumidores.